Zanimljiva znanost: Kako je došlo do otkrića vitamina C

Vitamin C ili askorbatna kiselina otkriven je tek 30-tih godina prošlog stoljeća kad se i otkrilo da njegov nedostatak uzrokuje skorbut, za što su 1937. Haworth i Szent-Györgyi dobili Nobelovu nagradu. Kako je bio treći po redu otkrića dobio je slovo C, a kemijski naziv: askorbatna kiselina potječe iz izvedenice anti-skorbut faktor.

Skorbut je jedna od poznatijih avitaminoza, iako danas relativno rijetka. Početni simptomi su umor i iscrpljenost, zatim krvarenje iz desni, teško zarastanje rana i proljev, dok u krajnjoj fazi bolesti nastupa smrt uslijed opsežnih unutarnjih krvarenja.

Spoznaje na otoku izlječenja

Bolest je prvi opisao Hipokrat negdje u 5. st. pr.Kr., a kasnije postoje zapisi staroegipatskih liječnika i križarskih povjesničara. Svakako je najpoznatiji smrtonosni učinak nedostatka vitamina C u 15. i 16. st. u vrijeme velikih zemljopisnih istraživanja.

Saznanja o liječenju skorbuta započinju s portugalskim mornarima Kristofora Kolumba, koji su oboljeli od skorbuta. Tražili da ih se iskrca na otoku kraj kojeg su pristali kako ne bi umrli na brodu, što je i učinjeno. Međutim, tri mjeseca kasnije, flota se vraćala kraj istog otoka te je pronašla ostavljene mornare, žive i zdrave. Na otoku je, naime, bilo svježeg voća kojim su se hranili što ih je oporavilo te su otoku dali ime Curacao prema portugalskom: mjesto izlječenja. Jedan britanski liječnik koji je plovio južnim morima, zapisao je 1593. da mu se čini kako je najbolji lijek protiv skorbuta kiseli sok naranče i limuna.

Kako je skorbut odnosio živote

Povjesničari smatraju da je tijekom dva stoljeća velikih putovanja na brodovima umrlo oko milijun mornara zbog bolesti koja se mogla vrlo jednostavno spriječiti.
Neke životinje za razliku od čovjeka mogu sintetizirati vitamin C, pa voće i povrće nije njegov jedini izvor. Britanski istraživač Arktika Robert Scott tijekom ekspedicije 1902. godine jeo je prženo meso i jetru tuljana kojima je nadoknadio, a da nije niti znao, upravo manjak vitamina C.

Neki povjesničari smatraju da je dijelom i skorbut, uz opću glad i neuhranjenost, bio uzrokom i ogromnog broja umrlih u vrijeme “Velike krumpirove gladi” u Irskoj krajem 19. stoljeća. Zbog zaraze krumpira gljivom plamenjačom, nekoliko godina zaredom propao je urod. Malo je poznato da je krumpir također izvor vitamina C, a on je u to vrijeme predstavljao glavnu namirnicu, posebno siromašnih Iraca.